词缀（无论前缀还是后缀）均有语义价值，所以可以从语义上进行分类。
在缀合过程中，词缀对词基起限定、修饰或补充的作用。一般说来，只要综合了词基与词缀的全部含义，就可以分析出派生词的基本词义。但是，实际上许多派生词的词义并不简单地等于词基与词缀含义之和，需要我们沿着词义产生与发展的路线，另作一番推究与理解。掌握了这种词义分析的本领，我们就可以对派生词进行“解形释义”或“以形求义”，就能在英语中“说文解字”。这才是学习词缀的最 主要目的。
在这一节里，我们要将词缀学习引入一个新的境界：在分析派生词词形的基础上，探求派生词的词义。
中国历史上有一本很有名的字书叫《说文解字》，作者东汉人许慎在书中利用偏旁归纳同部字，并通过分析字形来探求字义。此如“天”字，许慎分析说：“至高无上从一大”。就是说，“天”字可以分析成“一”和“大”，其意思是“第一大”即“至高无上”。这种“以形求义”的方法大大有助于人们记忆字形与理解字义。
现在，我们试图把“以形求义”的方法运用于英语派生词的学习。前面已经学过分析派生词词形的基本方法，现在要解决的问题是：如何通过词形分析探求出派生词的词义。这就涉及到词缀的语义问题以及词缀的语义与派生词的词义之间的关系问题。
先谈谈词缀的语义问题。大家已知道，英语前缀的前身往往是一个需要依附于中心词的独立的单词（如介词、副词、形容词）。退化为词缀之后，它们虽然失去了形体上的独立性，却依然保留着自己的语义价值。它们的含义总可以通过一个对等的英语单词或词组来表示。例如：com-来自拉丁介词cum，其基本意义相当于英语的with；pre-来自拉丁介词prae，其基本当于英语的in the front或者before；前缀bene-原是个拉丁副词，其基本意义可以用英语的well来表示。英语后缀的前身虽然独立性较少，但是它们所包含的语义也是可以书写的。例如：名词后缀-or的基本含义可以用one who～s来表示；动词后缀-ize的基本含义相当于to make or cause to be～。[16]因此，英语词缀也跟英语词基一样有自己特定的语义，这是我们有可能对派生词进行“解形释义”的前提。
语法学家往往根据词缀（尤其是前缀）的语义特点对它们进行分类。各家分类法大同小异。比较新颖细致的有夸克等人在《英语语法大全》中提出的分类法，他们将词缀分为以下10种：否定前缀（a-，dis-，in-，non-，un-），反意前缀（de-，dis-，un-），贬低前缀（mal-，mis-，pseudo-），程度前缀（arch-，co-，hyper-，mini-，out-，over-，sub-，super-，ultra-，under-），向背前缀（anti-，contra-，counter-，pro-），方位前缀（fore-，in-ter-，sub-，super-，trans-），时序前缀（ex-，fore-，post-，pre-，re-），数量前缀（bi-／di-，poly-／multi-，semi-／demi-，tri-，uni-／mono-），其他新古典词缀（auto-，extra-，neo-，paleo-，pan-，proto-，tele-，vice-）和转化前缀（a-，be-，en-／em-）。[17]夸克等人的分类法优点在于收入了转化前缀；其局限性在于只对派生前缀作分析，没有考虑大量的原生前缀，因此，无论是分类项目还是各项目下的内容都不完整。从项目上看，英语中有不少表示动作方向、表示行为方式、表示强调词义的原生前缀，在上述分类法中却无一席之地；从各项内容来看，许多原生前缀被排除在相应的项目之外。例如：表示方位的ex-（出），表示时序的ante-（前）等。而这些原生前缀都是我们在“解形释义”时所必须掌握的。
一般的语法书往往不考虑后缀的语义，只从词性方面分析后缀的语法功能。其实，所有的后缀都有自己的语义，它们不仅能影响派生词的词性还能影响其词义。所以，我们也可以根据语义对后缀进行分类。下面不妨列举几类后缀，以证明：
1.表示行为的后缀：-ion，-ing等
2.表示行为者的后缀：-er，-or，-ent，-ant等
3.表示行为手段与结果的后缀：-ment，-ure等
4.表示事物特性的后缀：-al，-esque，-ic，-like等
5.表示与某事物相关者的后缀：-an，-ese，-ist等
6.表示事物多少的后缀：-ful，-less等
7.表示小的后缀：-ette，-let，-ling等
8.表示贬低的后缀：-ish，-ling等
上面说的是词缀的语义及其分类问题。接着我们来探讨词缀的语义与派生词的词义之间的关系问题。
上一节已经说过，在派生词中，词基提供了主要的语言信息，词缀提供了辅助的语言信息。显然，在语义方面，词基的语义同样起着决定性的作用，它规定了派生词词义的基本内容，而词缀的语义只起辅助性作用，它对词基的语义进行限定、修饰或补充，帮助构成词性不同、词义丰富多采而又细致有别的一族同根词。由此可见，派生词的词义包含了词基与词缀的全部语义信息。所以，从理论上说，只要分析出词基（包括自由词基与粘附词基）的含义[18]与词缀的含义，就能探求出派生词的基本含义。
下面，我们举些实例来说明词基与词缀的含义如何决定了派生词的基本词义，尤其说明词缀语义是如何辅助词基语义表现派生词词义的：
1.词缀的含义限定了动作的方向：
pro-（向前）＋pel（推动） →propel v.推进
retro-（向后）＋grad（步）＋-e→retrograde v.退步
2.词缀的含义限定了行为的方式：
co-（共）＋her（粘）＋-e→cohere v.粘合
re-（再）＋spect（看）→respect v.重视
3.词缀的含义限定了行为的时间：
pre-（先）＋pay（支付） →prepay v.预付
post-（在…后）＋pon（放置）＋-e→postpone v.推迟
4.词缀的含义规定了行为的地点：
bake v.烘（面包）＋-ery（表地点）→bakery n.烘面包房
dormit（瞌睡）＋-ory（表地点）→dormitory n.宿舍
5.词缀的含义限定了事物的范围或界限：
micro-（微小的）＋biology n.生物学→microbiology n.微生物学
ultra-（超）＋violet n.紫色→ultraviolet a.紫外线的
6.词缀的含义决定了事物的数量：
mono-（一）＋gamy（婚姻）→monogamy n.一夫一妻制
tri-（三）＋dent（齿）→trident n.三叉戟
7.词缀的含义表示了事物的多寡：
power n.力＋-ful（充满…的）→powerful a.有力的
use n.用处＋-less（无…的）→useless a.无用的
8.词缀的含义描写了事物的大小程度：
super-（超）＋market n.市场→supermarket n.超级市场
book n.书＋-let（小的…东西）→booklet n.小册子
9.词缀的含义表达了对事物的倾向或态度：
counter-（反）＋revolution n.革命→counterrevolution n.反革命
pro-（亲）＋Americana.美国的→pro-Americana.亲美的
10.词缀的含义表达了对事物的褒贬：
bene-（好）＋fact（做）＋-or（者）→benefactor n.行善者
book n.书＋-ish（有…特点的）→bookish a.咬文嚼字的
11.词缀的含义表示了对行为或事物的否定：
dis-（不）＋agree v.同意→disagree v.不同意
non-（不）＋conductor n.导体→nonconductor n.非导体，绝缘体
12.词缀的含义对词义表示加强：
ad-（表加强）＋her（粘附）＋-e→adhere v.粘附
com-（表加强）＋mit（送）→commit v.把…送交
13.词缀的含义补充说明了行为的主体或客体：
work v.工作＋-er（者）→worker n.工人
employ v.雇用＋-ee（被…者）→employee n.雇员
14.词缀的含义补充说明了行为的手段或结果：
govern v.治理＋-ment（表手段）→government n.政府
fract（破）＋-ure（表结果）→fracture n.碎片
15.词缀的含义表示了事物的特性或关系：
child n.小孩＋-ish（…的）→chidish a.幼稚的
metal n.金属＋-ic→metallic a.金属的
16.词缀的含义补充说明了事物的属性或其它特点：
hero n.英雄＋-ine（表阴性）→heroine n.女英雄
neo-（新的）＋classical a.古典的→neo-classical a.新古典的
vice-（副的）＋chairman n.主席→vice-chairman n.副主席
上述例子虽不能概括词缀含义的全部功能，却足以说明词缀含义对单词词义的重大影响。可以说，如果没有词缀对词基的含义进行各种限定、修饰或补充，就不可能产生出万千词义有别、色彩不一的派生词。在派生构词的过程中，无论前缀或后缀都对派生词的词义产生了影响。上述的例子也在一定程度上证实了我们的观点：只要综合了词基与词缀所提供的全部语义信息，就能推导出派生词的基本词义。大家只要回头看看前面的30余个例词就可以发现，相当部分单词的词义几乎就等于词基含义与词缀含义的总和，甚至用汉语对等语来表示也是如此。这种语义对等的例子还可以举出不少。不妨再看看以下5个前后缀原生词：
auto-（自己）＋mot（运动）＋-ive（…的）→automotive
a.自动的
hom-（同）＋onym（名）＋-ous（…的）→homonymous
a.同名的
pro-（前）＋vid（看）＋-ent（…的）→provident
a.有远见的
super-（超）＋son（音）＋-ic（…的）→supersonic
a.超音速的
tri-（三）＋gon（角）＋-o-＋-metry（测量学）→trigonometry
n.三角学
不过，大家可能已经发现，有些派生词的词义并不简单地等于词基与词缀含义的总和，需要另加一番推敲，才能领会其中的关系。为什么会这样呢？这要从派生词词义的产生与发展过程中去寻找原因。分析起来，大致有以下三种情况：
第一种，由词基与词缀含义综合出的字面含义与派生词的本义之间有些距离，需要我们领会其中的造词意图，才能理解词义。这类单词数量不少，不妨略举数例以资说明（以下各例的词义推演过程用短箭头“→”表示；引号中是字面含义，如“爱人类者”、“无法追忆的”等）：
phil-（爱）＋anthrop（人类）＋-ist（…者）→philanthropist n.（“爱人类者”→）博爱主义者，慈善家
bi-（两）＋cycl（圆环）＋-e→bicyclen.（“两个圆环”→“两个轮子的车”→）自行车
im-（不）＋memor（记忆）＋-ial（…的）→immemorial a.（“无法追忆的”→）远古的
de-（在…下）＋pend（挂）＋-ent（…的）→dependent a.（“挂在…下面的”→“依靠…支持的”→）从属的
pre-（在…前）＋sid（坐）＋-ent（…者）→president n.（“坐在前面者”→“主持大事者”→）主席；总统
第二种，由于词义发展的历史，由词基与词缀所决定的派生词的本义在使用过程中发生了变化。有的词义扩大，有的缩小，有的扬升，有的贬降，有的则被用于比喻或引申。这就需要我们在词的变迁之中曲径探幽，做一番由此及彼的功夫。例如：
butch（山羊）＋-er（与…有关者） →butcher n.屠户［注：派生词的本义是“杀山羊的人”，现在词义扩大，泛指一般的“屠户”。］
mort（死）＋-ify（使…） →mortify v.伤害，侮辱［注：派生词的本义是“弄死”，现在词义缩小为一般的“伤害”。］
mini-（较低的）＋-ster（人）→minister n.大臣；部长［注：派生词本义为“小人物”、“侍奉者”，现在词义扬升为仅次于国家首脑的“大臣”、“部长”。］
spec（看）＋-ious（…的） →specious a.华而不实的［注：派生词本义是“好看的”，现在词义贬降为“中看不中用的”、“华而不实的”。］··
avi（鸟飞）＋-ation（…动作）→aviation n.航空［注：派生词本义是“飞鸟”、“放鸟”，现在引申为“航空”。］
第三种，派生词的词义不但包含了词基与词缀的含义，还包括了一定的背景知识。我们需要了解这些背景，方可理解在特定条件下才能成立的派生词词义。这类派生词数量不多，但学起来却饶有趣味。不妨举几个例子：
dis-（离）＋aster（星）→disaster n.灾祸［注：派生词字面含义是“偏离轨道的星”，词义却是“灾祸”。这其间带有迷信色彩：古罗马人也是相信星象的。星位不正，便是灾星，意味着大难临头。］
equate v.使相等＋-or（…者）→equator n.赤道［注：派生词的字面含义是“使相等者”、“等分者”，单词词义却是“赤道”。地理常识告诉我们：赤道是等分各条经线的最长的一条纬线。］
ori（上升）＋-ent（…地方）→orient n.东方［注：派生词的字面含义是“上升的地方”，词义却是“东方”。古罗马人也把“东方”与“太阳上升的地方”联系在一起。］
sal（盐）＋-ary（…物）→salary n.工资［注：派生词的字面含义是“盐钱”，单词词义却是“工资”。原来，古罗马时，当兵的食宿都由国家包了，只发一些津贴买调味的盐。“盐钱”便是他们惟一的“工资”。］
zo（动物）＋-diac（…的）→zodiac n.黄道带［注：派生词字面含义是“动物形象的”，词义却是天文上的“黄道带”。原来，我们中国人称为“黄道十二宫”的天图区，古希腊人主要是用动物来命名的。］
从上面介绍的3种情况的15个例词，我们可以看到，尽管其间有弯曲阻隔，由词基与词缀所决定的字面含义总是或多或少、或明或暗地反映在派生词的词义上。因此，只要勇于对这类派生词的词义穷根究底，那么，“曲径通幽处”，我们不但可以达到“以形说义”的目的，还可以从中领略到词汇学习的又一番乐趣。现在，我们可以满怀信心地说，只要掌握了词基（包括单词与词根）与词缀的知识，我们就能对数以万计的英语派生词进行“解形释义”，在英语词汇中大搞“说文解字”。如若不信，请回头再看看本节介绍与解说的五十余个派生词。这不就是英文式的“说文解字”的例证？！
从上述的例证中，还可以看出一种现象：派生词字面含义与实用词义之间的距离大小与参加构词的词缀的类型有一定的关系。大体说来，由术语词缀构成的派生词，词义几乎一目了然（如：microbiology）；由派生词缀构成的派生词，词义也较为清楚（如：disagree，prepay等）；由原生词缀构成的派生词的情况就比较复杂，后面3种情况的15个例词几乎全是由原生词缀与词根构成的。
对一般读者来说，原始派生词的词义透明度较低，可能有3种原因：1）不知道词根的含义；2）难以判定原生词缀的含义；3）派生词词义中包含了造词意图、背景知识或引申内容。因此，要全面掌握“说文解字”的本领，就必须对原始派生词有更高的重视。事实上，本书正是这样计划的：在介绍每个原生词缀时，都会说清楚它的含义；在举证每个原始派生词时，都会指出词根的含义；凡有必要，都会说明词义产生与演变的过程。
