印刷术的贡献
印刷术的贡献
1400年前，要猜测一封信或者一份手稿来自何地，可以从拼写上猜个大概，但是到了1500年之后，就不可能做到了。印刷术的发明使英语拼写必须要保持一致，但是，这也导致了英语成为一种令世人困惑的音形不统一的文字系统。
学校里的小朋友也知道，德国人约翰·古登堡（Johann Gutenberg）发明了印刷术。实际上，古登堡所获得的荣誉或多或少有些名不副实。现有足够的证据显示，活版印刷术实际上是由一个叫做科斯特（Laurens Janszoon Koster）的荷兰人发明的，遗憾的是我们对这个人的了解非常少。古登堡之所以得到这项技术，是因为科斯特的一名学徒带着工厂里的技术逃到德国的美因兹（Mainz），并与古登堡成为了好朋友。试想一个人人生的前40年都是一个默默无闻的石匠、擦镜工人，突然有一天拿了几块印刷版和一台榨酒机，就创造了改变世界的发明，这简直让人难以相信。
不过，可以肯定的是，印刷技术从此以惊人的速度发展起来。1455年古登堡印刷出版了第一本《圣经》，从那时起，到1500年，欧洲地区共出版了超过35000本书籍。不过，这些并未给古登堡本人带来什么好处，因为负债，他不得不把印刷厂卖给一个叫福斯特（Johann Fust）的人，并在1468年死于贫困。不过，这一切引起了一个居住在北部比利时的英国人的注意。
威廉·卡克斯顿（William Caxton）是个富有而博学的英国商人，主要在当时欧洲最繁华的贸易城市——比利时的布鲁日经商。15世纪晚期，德国印刷业的兴起让他很兴奋，他察觉到了其中的商机。因此，他在选定的城市建立了印刷厂，并于1475年印出了第一本英语书《特洛伊史》（Recuyell of the Historyes of Troy）。不过，具有讽刺意味的是，最早的一本英语书没有在英国出版，而是在比利时的佛兰德斯（Flanders）问世。
卡克斯顿后来回到英国，在伦敦的威思敏思特教堂（Westminster Abbey）里开设了印刷厂（这就是为什么今天英国的印刷工会还会用chapel［小教堂］这个词来表示工会分会，并以father来代表分会会长），并开始大量发行各种书籍。这些书籍有关历史、哲学。卡克斯顿也因此变得更加富有。看到他轻松地赚到大笔财富，很多人也建起了印刷厂与他竞争。
到1640年，根据鲍和凯布尔书中的记载，英国已经有超过两万件出版物了，当然，这中间也包括书籍、法案以及宣言条款。随着印刷业的兴起，社会上凝聚了一种统一拼写的动力。在伦敦，拼写逐渐固定下来，但是其余各地的拼写差异仍然持续了好一阵子，实际上有些差异至今都还存在。正如今天的约克郡或者苏格兰高地人能读懂伦敦的报纸一样，16世纪时伦敦英语也逐渐成为了其他印刷品所采用的主流文字。虽然一些特殊的用法仍然持续了好一阵子，比如卡克斯顿在记载相关趣事时提到一个伦敦客跑到肯特想吃鸡蛋，可是怎么也没办法让人明白的故事。不过统一之风终究占了上风，到1650年，英语的拼写已经趋于统一。
可是在现在看来，英语拼写固定化的时期恰逢英语发音最混乱的变革时期。结果，我们今天所用的英语单词的发音对应的基本上是400年前的发音。在乔叟时代，knee和know里的k仍然发音，knight听起来大约像kuh-nee-guh-tuh，每个字母都读得很清楚。gnaw和gnat里的g有发音，folk、would和alms里的l也有发音。总之，很多今天变成无声的字母，是卡克斯顿那个时代的发音变革所造成的。如果卡克斯顿晚出生一个世代，那么现在英语当中可能会少一些像aisle、bread、eight、enough这样不合理的拼写了。
但是，事情还没有结束。17世纪，英语突然兴起了一阵复古风，一些好心的好事之徒开始擅自更改单词的拼写，目的是为了让它们符合拉丁文的风范。于是，dette和doute被拼成了debt和doubt，单词里突然多了个b。因为这样才能符合其拉丁词源debitum和dubitare。receipt一词里多出了p是出于同样的原因。
另外，island里的s、scissors里的c、anchor里的h也由于同样的原因被加进去。于是，tight和delight突然可以与night和right押韵了，但其实这两者之间在词源上没有联系。rime随后也变成了rhyme。
有些拼写的变动使单词变得更加不规则了，而有些改变则影响了单词的发音，比如descrive（或者descryve）变成了describe；perfet（或者parfet）变成了perfect；而verdit变成了verdict；aventure变成了adventure。最开始，那些被添加到单词中的字母都不发音，就如debt中的字母b，但是后来却逐渐开始变成发声字母了。
英语的最后一个拼写特点是看起来没有规律，因为英语中吸纳了大量其他文化的词汇并乐于保留原态。这是英语与众不同的地方，原汁原味的外来词才能让英语为母语的人更加满意。所以，当他们需要用一个词来描述一张长桌子，他们就从法语中吸收了buffet，读成buffay，完全没有理会英语中有一个长得和它一样的词，即buffet（击打），这个单词只是发音不同，读成buffit。同样，英语中还有brusque、garage和chutzpah这样发音不规则的词，搅乱了其正常模式。说其他语言的人恐怕难以忍受英语的这种不一致吧。
