一个词有数不清的意义

一个词有数不清的意义

尽管英语的词汇量如此丰富，但是却有一种奇怪的倾向，就是赋予一个单词众多的意义，这一点令非英语人士十分抓狂。比如fine这个单词，作为形容词就有14种意思，作为名词有6种意思，作为副词有两种意思。在《牛津英语大词典》中，fine这个词占据了整整两页的篇幅，描述和解释它动用了5000个单词。fine art（艺术）、fine gold（纯金）、a fine edge（相当的优势）、feeling fine（感觉不错）、fine hair（发丝纤细）、a court fine（法庭罚金），这其中每一个fine的意思都不相同。这种一词多义的现象称为polysemy，在英语中极其普遍。

还有sound这个多义词，它可以表示听到的声音、健全的状态，比如sound mind；表示爆发的声音，比如sound off；表示大声说话、询问，比如sound out；表示水域，比如Puget Sound（普吉特海湾）；表示稳健的状态，比如sound economy等。

再来看看round这个词。在《牛津英语大词典》中，不算rounded、roundup这样的衍生词，仅round 一词就占据了7页半的篇幅，大约有15000个单词来解释它。即使我们忽略那些过时的用法不计，round作为形容词仍有12种用法，作为名词有19种用法，作为及物动词有7种用法，作为不及物动词有5种用法，作为副词有一种用法，作为介词有两种用法。

不过，一词多义的冠军则非set莫属了。从字面上看，它只是一个貌不惊人的单音节单词，就如同单细胞生物一样，但是作为名词，它的用法就多达58种，作为动词有126种，而作为分词形容词有10种用法。更让人头疼的是，set的词义之间差别甚大、甚远，以至于《牛津英语大词典》用了6万个单词来解释它，要知道6万个单词足以成为一部短篇小说了。难怪外国人觉得弄懂了set这个单词，就差不多把英语弄明白了，这样看来这种想法似乎也是可以理解的。

通常，一词多义的发生是因为一个词派生出多个不同的意思，但有时，相似而意义完全不同的两个词在语言的发展过程中会形成相同的拼写。比如boil（加热一锅水）和boil（皮肤上的疮），其意义完全风马牛不相及，但是这两个单词的拼写碰巧一样；policy（策略或计划）和policy（保单）也是这种情况；还有一个单词是excise，一个意思是切割，另一个意思是关税，不仅在意义上，在字源上也都截然不同。

有的词最终居然令人费解地同时有两个相反的词义。这种词在英语中被称为contronym。比如sanction，它既可以表示“允许做某事”，也可以表示“禁止做某事”或“禁止采取某种措施”。再比如cleave，既表示“切成两半”，又可以表示“黏在一起”。一个人如果被形容成sanguine，那么他既可以是暴躁残忍的，也可以是平静而欢乐的。fast既可以表示行动快，也可以表示粘得牢。

如果形容一扇门用bolted，那么意思是紧关的；但如果形容一匹马用bolted，那么意思是脱缰的。如果你wind up一个会议，那么会议结束了，但是如果你wind up一只手表，你就在启动它。ravish的意思可以是强奸，也可以是使人狂喜。quinquennial的意思可以是持续了5年，也可能是5年中只发生了一次。trying one's best（尽全力）是件好事，但是trying one's patience（测试某人的耐心）却是件不妙的事。blunt可以形容工具不锋利，而一场用blunt形容的争论却是尖锐的。

有时，这种情况通过词典编纂者细致的修正可以得到纠正，比如flour（面粉）和flower（花朵），discrete（离散的）和discreet（谨慎的），只是这些必要的修正似乎很少发生。